** 流行病學，簡單來說是研究某些疾病的盛行率及發病率。流行病學探討人類群體健康及疾病的分布，也包含傳染病及其他慢性病，甚至各種疾病的危險因子都可以成為流行病學研究的主體。流行病學是公共衛生及預防醫學研究的基礎方法論。 **
腸躁症是腸胃科門診最常見的疾病之一，一般盛行率介於7-15%左右，女性患者約比男性患者多1.5倍，大多數患者在40-50歲前診斷。雖然報導出來的腸躁症盛行率已經很高，但多數專家認為，這些只是冰山一角，調查指出，只有1/3的腸躁症患者曾經接受正式的診斷。
腸躁症的一個特點是，症狀可能是間歇性、時好時壞、甚至隨著時間而出現新的症狀(例如從以腹瀉為主，變成以便秘為主)。這樣的臨床症狀，如果沒有適時地就醫尋求專業協助，不但對患者產生極大困擾，身邊的家人也會跟著焦慮，而形成一種精神上的負擔。有報告指出，腸躁症患者會因為相關症狀帶來的困擾而不願意出門，也有報告指出，腸躁症患者願意”折壽”15年的生命時間，以換取更好的生活品質。
因此，適時地就醫，接受正式的診斷，由專業的醫師來治療，協助改善腸躁症患者的症狀，才能提升患者的生活品質並且緩解內心焦慮。
** 腸躁症的診斷請詳見「診斷篇」**
症狀
腸躁症是慢性且反覆發作的疾病，簡單來說就是時好時壞。主要症狀包含腹痛、腹脹、腹部很多氣、常常放屁、排便習慣改變等等。症狀輕微的時候，甚至會感覺已經完全好了，吃甚麼食物都沒有影響；症狀嚴重的時候，卻又覺得全身不舒服，症狀持續且嚴重、心裡覺得焦慮又挫折。也因為這樣的特性，腸躁症的症狀影響社交活動、工作、求學等，甚至造成患者精神壓力大而不想出門(Social withdrawal)。
病因
腸躁症與功能性腸道疾病的病因不明。包含了以下的病生理改變：
1. 腸道蠕動 (Motility change)
加速或減慢的腸道蠕動，都會影響排便的狀況。
2. 腸腦軸 (The gut-brain axis)
精神狀態與情緒改變，都可能會影響腸道蠕動的快慢、改變痛覺的閾值、影響腸道黏膜的生理功能(例如Secretory and barrier functions)。目前對於到底是腦部影響腸道、還是腸道影響腦部、或是腦部腸道雙向互相影響，科學界仍有相當多的研究正在進行。
3. 腸道敏感 (Visceral hypersensitivity)
經由腸道蠕動學的測試證實，腸道過度敏感比較容易在腸躁症患者身上看到。換句話說，吃一樣的食物，承受一樣的壓力，腹脹氣的程度一樣，腸躁症患者比起非患者就是會比較不舒服。
4. 腸道菌改變 (Microbiota)
雖然有實驗發現，腸躁症患者與一般人相比，腸道菌不盡相同，但是這樣的差異到底是因是果，目前仍然沒有定論。
5. 急性腸胃炎的腸躁症 (Post-infectious IBS)
腸道的感染，可能會改變腸道粘膜的通透性(Increased mucosal permeability)與免疫功能，近一步可能造成以腹瀉為主的腸躁症。
6. 遺傳 (Heredity)
腸躁症有時伴隨著家族史，但是一般認為後天的習慣、環境因素等等，或許比基因影響來得更大。
病程
從10年的長期研究可以得知，2/3的患者在10年過去之後仍然有症狀。更大型的系統性回顧也可以得知，腸躁症患者在診斷2年以後，30-50%的患者維持差不多的症狀、2-18%的患者症狀變得更加嚴重、12-38%的患者感覺自己完全復原。
另外，隨著時間的改變，腸躁症患者的主要症狀可能在便秘型與腹瀉型之間互換，也有可能變成混合型(IBS-Mixed)。一般在臨床上，腸躁症患者較常在40歲前診斷，這樣的特色，某種程度上說明了世代的不同，或許是年輕人比較願意尋求專也醫師的診療，也或許是年紀大的人，對於腸道疼痛的忍耐比較高、或是比較懂得如何跟自己身體症狀相處也有關。這些都是觀察到的現象，需要更近一步的研究才能夠了解原因。
腸躁症雖然不是重大疾病，不會影響平均壽命，也不會增加罹患大腸癌的風險，但是腸躁症會影響患者的生活品質、日常活動、社交活動等等。排便不正常、腹脹、放屁等症狀所導致的緊張、挫折、與慮病(擔心得到了什麼可怕的疾病)，更是大大困擾著腸躁症患者。
因此，尋求專業的醫師協助，才能改善腸躁症患者的症狀，從而提升患者的生活品質及減輕精神壓力。
