許多腸躁症患者認為飲食跟症狀有一定程度的關係，因此常聽到患者表示”豆類不敢吃”(脹氣、放屁)、”太油的不敢吃”(腹瀉)、”連咖啡也戒掉了”(改變腸道蠕動速度進而改變排便習慣)。確實有許多文獻指出，腸躁症患者覺得某些食物，例如咖啡、洋蔥、豆類、太油或太辣的食物，會引起腸躁症症狀。
限制飲食雖然是一種常見的腸躁症自我調整方式，長期下來卻也可能導致營養不均衡。另外，現代人的飲食較為複雜，即使是同樣的食材，不同的產地、季節、部位、烹飪方法、調味方式…也會造成很大的差異。以蔥為例，蔥白與蔥綠，不同的部位即會對腸胃帶來不同的反應。還有，食物與症狀之間，也可能因為心理因素而產生不同的效果，例如不喜歡的食物會傾向於”感覺”它帶來症狀，而產生主觀的誤差。
讓我們以科學的角度來解釋腸躁症與食物之間的關聯性：
1. 人體吸收效率不高的食物，甚至人體無法消化吸收的食物。
這類食物在腸道形成一定的滲透壓，進入小腸與大腸之後都會吸引水分，在大腸還會更近一步發酵而產生氣體。過多的水分與氣體，會改變腸子的蠕動，造成腹脹、放屁變多、導致排便習慣改變。
2. 某些食物已被證實會影響腸道蠕動的快慢，例如：咖啡。
3. 食物的代謝產物具有生理活性(Bioactive molecules)，例如短鍊脂肪酸(Short-chain fatty acids)。
4. 食品添加物水楊酸鹽類(Salicylates)，例如醬油、即溶咖啡、啤酒等都含有水楊酸鹽類，可能會活化發炎細胞－巨細胞(Mast cell)。
5. 食物可能影響腸內菌，而近一步改變腸道的神經、免疫、代謝功能，也有可能影響腸腦軸(Gut-brain axis)。
6. 吃進身體的食物也可以透過體積的效應(Volume stimulates mechanoreceptors by stretching mucosa)，而進一步改變腸道的狀態。
飲食治療
以下列出常見的包含脂肪、蛋白質、麩質、以及碳水化合物，與腸躁症之間的關係。
一、 脂肪
過去有許多針對腸躁症的文獻證實，油膩的飲食會造成腸躁症患者過度敏感(Visceral hypersensitivity)，增加小腸蠕動、減緩腸氣的排空，也會導致腹痛、腹脹、放屁、以及鬆軟不成形的糞便。
利用油脂灌注(Lipid infusion)十二指腸的實驗中，腸躁症患者腸氣排空”變慢”比健康對照組明顯，疼痛也較明顯。另外在調查中發現，44-52%的腸躁症患者，雖然認為油膩的飲食(炸物、披薩、含奶油類的食物)會引發腸躁症症狀，但患者卻不一定會限制油膩飲食。
限制油膩飲食是否可以改善腸躁症？目前也沒有很好的對照試驗證明，限制油膩食物可以得到改善。但從上述林林總總的證據可以知道，不要吃太油膩、少吃炸物、在家煮飯或是外食的時候盡量避免太油的烹飪方式，應該對於改善腸躁症症狀會有一些幫助。
二、蛋白質
有幾個蛋白質結構，被認為跟腸躁症可能有關聯性
1. β-酪蛋白 (beta-casein)：牛奶中最大的蛋白質組。
2. 1,5-二磷酸核酮糖羧化酶／加氧酶(簡寫RuBisCo)：是植物葉片中含量最豐富的蛋白質，例如菠菜就有許多RuBisCo。
3. 麥胚素(簡寫WGA)以及α-胰蛋白酶抑制劑(α-trypsin inhibitors)：這兩個是小麥中，非麩質的蛋白。麥胚素被認為可以改變腸道的通透性(Epithelial permeability)，加重腸道症狀等。
三、麩質 (Gluten)
麩質是幾十年以來，限制性飲食相當有名的代表 (另外有名的代表，像是低腹敏Low FODMAP diet )。
美國的NHANES調查指出，大約有20%的美國人會避開含有“麩質”的食物。似乎很多人認為麩質跟腸胃道症狀有關，而無麩質飲食，則被視為一種健康的飲食。另外有些患有麩質不耐症(Non-celiac gluten sensitivity)的人，吃了含有麩質的食物，腸胃道會不舒服，但是目前麩質不耐症沒有相對應的診斷標準。
罕見的乳糜瀉(Coeliac disease 或 Celiac disease)患者，在科學上來說是確定要避免含有”麩質”的食物，因為只要乳糜瀉患者繼續食用含有麩質的食物，腸道發炎就會持續。
雖然避免含”麩質”的飲食應該只適合乳糜瀉患者，然而無麩質飲食的魅力，卻在大眾之間流行起來，推斷有幾個可能的原因：1. 食品業、零售業的行銷。
2. 麩質不耐症(non-celiac gluten sensitivity)的真實存在。
3. 名人效應。
4. 無麩質飲食容易取得，在歐美的超市幾乎都有無麩質專區。
5. 無麩質飲食真的改善部分症狀。
筆者認為針對腸胃不適，確實可以嘗試無麩質飲食。畢竟在台灣，以米飯為主，較容易避開含有小麥或是麵粉的食物，例如麵、麵包、水餃皮、餅乾、糕餅、蛋糕…等。嘗試2-4週後，如果症狀沒有明顯改善，就應該要考慮其他方法。
澳洲Gibson教授在2013年，曾經針對37個認為自己有麩質不耐症的患者進行試驗，結果發現，腹敏FODMAP裡面的果聚糖(Fructan)才是造成這些症狀的主要分子。這樣的結果似乎說明了，這些患者可能只是一般的腸躁症，進行低腹敏(low FODMAP diet)飲食，就可以改善症狀。
避免麩質，其實同時也降低了腹敏FODMAP含量，特別是果聚糖(Fructan)的攝取。因此症狀的改善到底是因為減少麩質、或是因為低腹敏的攝取，需要進一步區分。在2013年的試驗中，我們看到認為自己有麩質不耐症的患者，受到腹敏高低的影響，卻不會受到麩質含量影響。由於患者無法區分症狀的發生是否是因為有接觸到麩質，某種程度說明了，認為自己有麩質不耐症的人，部分應該是心理作用(Nocebo effect)。當然其中有少數可能是乳糜瀉，也有可能極少數是發炎性腸道疾病，例如克隆氏症。但大多數人可能只是功能性腸道疾病，特別是腸躁症患者，針對腹敏FODMAP做限制可能會比針對麩質做限制來得更有效果。
** 關於腹敏FODMAP，另外請見”何謂腹敏”及”低腹敏飲食” **
四、 碳水化合物
以下幾種碳水化合物，可能跟腸躁症有關
1. 纖維，食物中的纖維又稱膳食纖維(Dietary fiber)，本文簡稱纖維。纖維不會在小腸被消化；進入大腸之後，有些部分發酵、有些不發酵。
纖維包含短鍊與長鍊碳水化合物。短鍊的碳水化合物，例如腹敏FODMAP中的果寡糖(Fructo-oligosaccharides)、半乳寡糖(Galato-oligossacharides)。長鍊的例如抗性澱粉、纖維素(Cellulose)、半纖維素(Hemicellulose)、纖維素膠(Cellulose gum)、果膠(Pectin)等等。
纖維有以下幾個好處：
1) 增加腸內菌的數量與種類。
2) 進行發酵，形成短鏈脂肪酸(Short-chain fatty acids)，例如乙酸鹽(Acetate)、丙酸鹽(Propionate)、丁酸鹽(Butyrate)等其他有健康益處的物質。但是發酵產生的氣體，例如氫氣，則會造成脹氣。
3) 可以形成膠體(Gel-forming)，增加排便的黏性(Viscosity)，可以改善便秘(讓硬便軟化)，也有機會改善腹瀉(讓不成形的糞便容易成形)。
4) 增加排便的體積(Stool bulk)。
5) 增加糞便的水分。
6) 加速腸道的蠕動。
7) 纖維額外的好處還有減少膽固醇、調控血糖…等。
2. 益菌生(Prebiotics)，也稱益生質、或益生元，是幫助腸內菌生長的物質。
益菌生可以被腸內菌利用，近一步增加腸內菌的總量與種類，避免菌叢不良(Dysbiosis)。大多數的益菌生屬於碳水化合物，但也有”非碳水化合物”的其他物質可以改善腸菌，最有名的莫過於多酚與多元不飽和脂肪酸(見地中海飲食)。
益菌生的好處包括：
1) 增加好菌
2) 改善腹瀉
3) 減少腸道發炎
4) 減少大腸癌的發生率
5) 增加鈣質吸收率
6) 減少心血管疾病的風險
7) 增加飽足感，改善肥胖
以碳水化合物來說，可以幫助腸內菌生長的有：果寡糖 (Fructo-oligosaccharides)、半乳寡糖(Galacto-oligosaccharides)、菊糖(Inulin)、異麥芽糖(Isomaltose)、低聚木糖(Xylooligosaccharide，又稱木寡糖)等等。
益菌生既然有生理上的好處，可以改善腸內菌，理論上應該對腸胃道也有好處，但是對於腸躁症患者來說，一昧地補充益菌生，有可能因此攝取過量的腹敏FODMAP物質，反而造成腸胃道不舒服。在針對腸躁症患者補充益菌生的臨床試驗中，有固定比例的患者症狀加劇，並且半途退出試驗(Drop-out)的比例高達25-50%。因為補充額外的益菌生，同時也增加了腹敏FODMAP的攝取，而導致腹部症狀加劇。所以益菌生雖然有生理上的好處，但是攝取的量要非常注意，以避免造成腸躁症患者症狀加劇。
3. 短鍊碳水化合物(Short-chain carbohydrates)，也就是腹敏FODMAP的幾個組成物質，包括寡糖(Oligosaccharide)、乳糖(Lactose)、果糖(Fructose)、多元醇(Polyol)等。
短鍊碳水化合物與腸躁症的關係，近年來被學界密切關注，逐漸發展出一套成熟的理論，也就是本網站的主角之一：腹敏FODMAP。請見”低腹敏飲食”文中的詳細說明。
** 碳水化合物的分類中，很多益菌生就是纖維；很多短鍊碳水化合物，例如果寡糖(Fructo-oligosaccharides)跟半乳寡糖Galacto-oligosaccharides)也是纖維。所以，這裡的分類有部分重疊，一種化合物，例如果寡糖 (Fructo-oligosaccharides)跟半乳寡糖(Galacto-oligosaccharides)，可能同時是纖維、益菌生、與短鍊碳水化合物。只能說，碳水化合物相當多元而複雜，不容易用單一種分類法歸納。**
